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La vérité historique sur le "Moyen Âge" gagne l'Italie avec cet article de Giovanni Fighera pour La Nuova Bussola Quotidiana qui évoque l'historienne française Régine Pernoud à l'origine de la révolution historiographique sur cette période. Un âge jusque-là qualifié de "sombre" (dark ages) ou d'"obscurantiste" revu à l'aune des dernières connaissances :
Dissipons la légende noire du Moyen Âge
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Giovanni Fighera
L'historiographie la plus récente, dirigée par Régine Pernoud (1909-1998), a dissipé le mythe négatif - résultat du préjugé des Lumières - sur le Moyen Âge. Dans ses Lumières du Moyen Âge, Pernoud souligne l'épanouissement culturel, social, artistique et même juridique de cette époque, en s'appuyant sur des sources archivistiques souvent peu lues et étudiées.
En cinématographie, dans les livres d'histoire, en langage courant, quand on entend parler du Moyen Âge, le banal invétéré émerge, en fait souvent considéré comme presque dogmatique, d'un âge obscurantiste et sombre. C'est un préjugé créé par l'historiographie du XVIIIe siècle et répandu dans la production littéraire, pamphlique, journalistique et non romanesque du siècle, qui a hanté les siècles suivants, nous atteignant avec ses germes de dénonciation sarcastique de la décadence de l'ère chrétienne par excellence.
L'âge de la raison ou, si vous préférez, l'âge des Lumières regardait les époques précédentes, en particulier le Moyen Âge et le XVIIe siècle baroque, avec une présomption hautaine et une supériorité culturelle. Un illuministe comme Voltaire a écrit qu'une époque de «barbarie, de superstition, d'ignorance couvrait la face de la Terre». Les opinions de ce genre étaient si fréquentes et unanimes que, jusqu'à récemment, même les dictionnaires et les encyclopédies présentaient l'âge des ténèbres comme un fait historique.
L'historiographie la plus récente, menée par celle de Régine Pernoud (1909-1998) que l'on a qualifiée de «Dame du Moyen Âge», a dissipé ce mythe négatif et de nombreuses publications ont commencé à rendre hommage à une ère d'épanouissement économique, technologique, scientifique, artistique et littéraire.
«La culture académique [...] sait désormais que le Moyen Âge n'est pas une époque de sous-développement, d'obscurantisme, d'ignorance et encore moins de tyrannie. Cependant, cela n'est pas toujours transmis à ceux qui fréquentent l'université: […] les étudiants ont la possibilité d'acquérir un sens littéraire décent, mais souvent pas un vrai sens historique » (R. Pernoud).
Dans la culture commune, l'image des «âges sombres» est loin de s'éteindre. La vision dominante est, en fait, celle que l'écrivain Umberto Eco a transmise dans Le Nom de la Rose : superstition, incendies, sorcières, ignorance, Église corrompue et hérésies sont les ingrédients dominants d'un monde d'intrigues qui semble plus répondre aux besoins constructifs de un thriller qui à une hypothèse de reconstruction historique véridique. Ainsi, même à l'école, presque tous les élèves connaissent ce Moyen Âge depuis Le Nom de la rose.
Il vaut donc la peine de lire l'essai Lumières du Moyen Âge de Régine Pernoud qui souligne l'épanouissement culturel, social, artistique et même juridique de cette époque, en reconstruisant une opinion sur ces années à travers des sources d'archives souvent peu lues et étudiées. Prenons le domaine littéraire comme exemple. Savons-nous que l'essentiel de la production littéraire n'est pas connu?
«Il reste toujours à l'état manuscrit, enterré dans nos bibliothèques, tandis que les mêmes ouvrages sont continuellement réédités. […] La faute en est plutôt à nos méthodes d'histoire littéraire qui, appliquées à la littérature du Moyen Âge, nous ont beaucoup gênés. Nous avons cherché les sources des œuvres médiévales, […] comme s'il s'agissait de tragédies classiques. […] De cette manière, un temps précieux a été perdu. […] Cela ne veut pas dire que le Moyen Âge a ignoré l'Antiquité » (R. Pernoud).
Si de nos jours la poésie est l'apanage d'une élite, au Moyen Âge « les joies de l'esprit n'étaient pas réservées aux privilégiés ou aux lettrés et il était possible, sans connaître le grec ou le latin, et même sans connaître l'abc, d'accéder au plus grands délices de la poésie. » (Pernoud).
Dans le domaine artistique, le Moyen Âge a donné naissance à des bijoux disséminés dans toute l'Italie et l'Europe. Est-il crédible qu'un âge sombre ait pu engendrer des cathédrales et assister à l'épanouissement de l'art roman? L'expression « art roman » a été inventée au XIXe siècle pour faire allusion au fait que le renouveau de l'art s'est réalisé grâce à la réunification, après des siècles de retard culturel, avec la grande expérience architecturale romaine. Selon cette interprétation, les nouvelles œuvres artistiques dérivent donc d'une imitation de celles du passé et, de plus, souvent d'une mauvaise imitation.
Le Moyen Âge a, en réalité, une conception organique, synthétique, unitaire de la culture qui se transfuse dans les créations artistiques qui communiquent le lien profond du particulier avec le Tout, avec l'idéal, avec le mystère.
«Des créations, des scènes, des personnages, des monuments semblent avoir surgi tout d'un coup, tant ils tremblent de vie et expriment fortement le sentiment ou l'action qu'ils sont appelés à représenter. Chaque œuvre, à cette époque, est à sa manière une Somme, une unité puissante, dans laquelle, cependant, sous l'apparente fantaisie, de nombreux éléments entrent en jeu, sagement subordonnés les uns aux autres » (R. Pernoud).
Il suffit d'aller à Pérouse pour admirer l'étonnante fontaine créée par Nicola et Giovanni Pisano entre 1274 et 1278, regarder les statues dédiées aux symboles, aux vertus théologales, aux signes du zodiaque pour se rendre compte que l'œuvre d'art médiévale en est affectée effort didactique et éducatif visant à subsumer les connaissances fondamentales et à introduire le sens de la réalité.
L'homme médiéval est également très pragmatique et concret. L'œuvre d'art tire sa beauté de ce besoin utilitaire et pratique. Régine Pernoud écrit:
«Contrairement à ce que pourrait nous faire croire l'imagination qui semble présider à ses idées ingénieuses, l'artiste est loin d'être libre; il obéit à des prescriptions d'ordre extérieur et technique, qui règlent point par point les étapes de son travail. Le Moyen Âge ignorait l'art pour l'art, et à cette époque l'utilité détermine toutes les créations. Or, c'est précisément de cette utilité que les œuvres tirent leur principale beauté, consistant en une parfaite harmonie entre l'objet et le but pour lequel il a été conçu. En ce sens, les objets les plus courants de cette époque nous semblent désormais revêtus d'une vraie beauté: une cruche, un chaudron, une coupe, auxquels l'honneur des musées est désormais réservé, n'ont souvent d'autre mérite que cette parfaite adaptation. aux besoins auxquels ils répondent ».
Toute culture médiévale est fortement symbolique, car elle renvoie au sens global, à l'ensemble, à l'horizon ultime, à Dieu le créateur. On pourrait définir «symbolique» ce qui unit le particulier à l'universel, au tout. La certitude de la positivité de la réalité vient à l'homme médiéval de la conscience du lien inséparable entre vérité et beauté. Également présente dans la culture classique, cette connexion trouve sa formule dans l'art chrétien et médiéval dans la définition éclairante de la beauté comme splendeur de la vérité.
Chaque époque a certainement ses symboles. Cependant, toutes les époques ne sont pas également riches en symboles. Il existe des cultures plus symboliques et d'autres moins symboliques. Notre époque, qui a privilégié une approche matérialiste pour expliquer la vie et les relations humaines, a largement perdu la dimension symbolique et ne possède pas pleinement la symbolique médiévale. Pensons, par exemple, à la richesse des images présentes dans les cathédrales:
«Nous n'avons pas encore pleinement compris le« pourquoi »des détails architecturaux et ornementaux qui les composent; nous savons seulement que tous ces détails avaient un sens. Pas une seule de ces figures qui prient, font des grimaces ou gesticulent n'y a été placée arbitrairement: elles ont toutes leur propre sens et constituent un symbole, un signe » (R. Pernoud).
L'analyse de la chercheuse couvre tous les domaines, de l'organisation sociale aux liens féodaux, de la vie rurale à la vie urbaine, des relations internationales à l'Église, de l'éducation à la vie quotidienne, de la science à la technologie. C'est une ère plus technique que scientifique. Mais il est faux de dire que la science était absente.
«La vérité est qu'il existe encore des centaines de manuscrits importants, de nature très scientifique, qui n'ont été ni publiés ni étudiés. […] De plus, avant que toute une série de manuscrits techniques ne soient étudiés et publiés, beaucoup pensaient que le Moyen Âge n'était pas particulièrement développé, même du point de vue technique. Aujourd'hui, les manuscrits ont été publiés et l'opinion a été renversée. Lorsque les manuscrits scientifiques seront étudiés en profondeur, il est probable que beaucoup de choses seront découvertes que nous ignorons aujourd'hui ou à peine soupçonnons […]. Il existe de nombreuses découvertes pertinentes pour l'histoire des sciences au Moyen Âge qui attendent encore d'être faites. » (R. Pernoud).
C'est avec ces mots que l'historienne Pernoud s'est exprimée dans une interview de 1985. À quel point en sont les études sur la science médiévale aujourd'hui? Il serait intéressant d'ouvrir un débat sur cette question après trente-cinq ans.
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