Sainte Catherine d'Alexandrie, vierge et martyre († c. 307.)

Le Petit Livre des Saints, Éditions du Chêne, tome 1, 2011, p. 38

Le récit de son martyre est légendaire et défie toute tentative d'en extraire le noyau historique. Les anciennes sources orientales ne font aucune mention d'elle. En Occident, son culte n'apparaît qu'au XIe siècle, lorsque les croisés le popularisèrent. Elle devint la patronne des facultés philosophiques ; elle est l'une des "Quatorze Saintes Auxiliatrices".(1)

Catherine naquit à Alexandrie, d'une famille de première noblesse. Comme elle ne se hâtait pas de recevoir le baptême, Dieu lui envoya une vision où la Sainte Vierge la présentait au divin enfant qui détournait les yeux avec tristesse et disait : "Je ne veux point la voir, elle n'est pas encore régénérée." À son réveil, elle résolut de recevoir promptement le baptême. Quand elle l'eut reçut, Jésus lui apparut, lui donna mille témoignages d'amour, la prit pour épouse en présence de Marie et de toute la cour céleste, et lui passa au doigt l'anneau de son alliance.

Catherine, vierge d'Alexandrie, douée d'une haute intelligence, suivit avec le plus grand succès les leçons des plus grands maîtres chrétiens de l'école d'Alexandrie, et se consacra à la recherche des sciences ; à dix-huit ans, elle surpassa tous ses contemporains en science. 

Dans une grande fête du paganisme célébrée en présence de l'empereur en Orient Maximin Daïa (310-313), sachant comment les chrétiens étaient torturés, elle eut la sainte audace de se présenter devant lui, de lui montrer la vanité des idoles et la vérité de la religion chrétienne. Elle lui reprocha sa cruauté et lui démontra par des raisons convaincantes la nécessité de la foi chrétienne pour être sauvée. Étonné de sa sagesse, l'empereur ordonna de la garder enfermée, et ayant réuni cinquante des plus savants docteurs du paganisme, leur promit de magnifiques récompenses s'ils parvenaient à confondre la vierge et à la détourner de la foi au Christ. Préparée par la prière et le jeûne, elle commença la discussion et fit un discours si profond et si sublime sur la religion de Jésus-Christ comparée au culte des faux dieux, que les cinquante philosophes, éclairés par sa parole en même temps que touchés de la grâce, proclamèrent la vérité de la croyance de Catherine, se déclarèrent prêts à offrir leur vie pour l'Évangile et reçurent, par l'ordre du cruel empereur, le baptême du sang, gage pour eux de l'immortelle couronne.

Maximin, malgré sa fureur, plein d'admiration pour la beauté et les hautes qualités de Catherine, espéra la vaincre par l'ambition en lui promettant sa main. Il essuya un refus à cause de son "mariage mystique" avec le Christ.

Pendant deux heures, l'innocente vierge subit le supplice de la dislocation de ses membres sur un chevalet, et celui des fouets.

Il ordonna qu'elle soit fouettée à coups de verges, flagellée avec des nodules de plomb, puis laissée languir onze jours sans nourriture en prison. L'épouse de l'empereur et Porphyre, général de l'armée, rendirent visite à Catherine en prison ; ses paroles les amenèrent tous deux au Christ et plus tard, eux aussi prouvèrent leur amour dans le sang.

Le lendemain, Maximin, surpris de la trouver plus belle et plus saine que jamais, essaya de triompher de sa résistance. Le supplice suivant de Catherine consista à être placée sur une roue avec des couteaux tranchants et pointus ; de son corps lacéré, des prières montèrent au ciel et la machine infernale volant en éclats, tomba en morceaux. Beaucoup de ceux qui assistèrent au miracle embrassèrent la foi. Le tyran, confus de tous ces prodiges, ordonna de lui trancher la tête.

Avant de mourir décapitée le 25 novembre (307 ou 312), la servante du Christ avait demandé et obtenu deux choses de son divin Époux : que son corps fût respecté après le supplice, et que l'ère des persécutions prît bientôt fin.

Martyre de Sainte Catherine, peinture de Masolino da Panicale

Plus tard, son corps fut transporté par les anges sur le mont Sinaï, où il fut enterré dans le couvent qui porte son nom. (Extrait de L'année de grâce de l'Église, Pius Parsch). Les souvenirs bibliques attirèrent au Sinaï de nombreuses colonies monastiques dès le IVe siècle. La plus célèbre fut celle de l'abbaye Sainte-Catherine fondée par l'empereur Justinien en 527.

La Tradition nous assure que des moines découvrirent le corps de la jeune femme.

La dévotion à sainte Catherine est une des plus répandues en Europe, y compris dans les églises orthodoxes.

Beaucoup d'églises contenaient sa statue (entre autres celle de Domrémy-la-Pucelle, le village natal de Sainte Jeanne d'Arc) ou un portrait figurant le plus souvent une roue. C'est à 13 ans que Ste Jeanne d'Arc entendit les voix des sainte Catherine d'Alexandrie, de Marguerite d'Antioche (Jean-Baptiste Roussot, Les deux voix de Sainte Jeanne d'Arc: Sainte Catherine d'Alexandrie, Sainte Marguerite d'Antioche) et de l'archange saint Michel, lui demandant d'être pieuse, de libérer le royaume de France de l'envahisseur et de conduire le dauphin sur le trône.

De très nombreuses corporations se sont placées sous le patronage de sainte Catherine d'Alexandrie. Celles qui utilisaient des mécanismes comportant des roues, et celles de l'intellect.

La Sorbonne eut, entre autres saints, Catherine d'Alexandrie comme sainte patronne.

L'Ordre de la Très Sainte Trinité, ordre religieux fondé en 1193 pour le rachat des captifs chrétiens pris par les barbaresques, vénère Catherine comme sainte patronne. 

Attributs: anges, anneaux d'or, colombe, enfant, épée du martyre, roue brisée à pointes.

Sainte Catherine d'Alexandrie, 1595-1596 Le Caravage, Madrid, musée Thyssen-Bornemisza, dans Rosa Giorgi, Le Petit Livre des Saints, Larousse, Tolède 2006, p. 692-693.

Sources : (1) Père R. Vierling (2) ; (3) ;  Christophe RENAULT, Les Saints et leurs attributs, Histoire de l'Art, Mémo Gisserot, Editions Jean-Paul Gisserot, Luçon 2009, p. 20; (3) Le Petit Livre des Saints, Éditions du Chêne, tome 1, 2011, p. 38.