Bienheureux Antoine Banassat Prêtre martyr à Rochefort (+ 1794)

Béatifié le 1er octobre 1995 par Jean-Paul II.

Dans la baie devant le port de Rochefort, en 1794, le bienheureux Antoine Banassat, prêtre et martyr. Curé au diocèse de Limoges au moment de la Révolution française, en raison de son sacerdoce, il fut détenu sur un bateau négrier et y mourut d'inanition.

Martyrologe romain (1)

L'abbé Banassat est dénoncé sous la Terreur et arrêté comme suspect. Condamné à la déportation, il est interné à Rochefort, à bord d'un navire, où il meurt le 18 août 1794. Il est enterré sur l'île Madame, avec 254 autres compagnons morts comme lui en déportation.

Depuis 1910, un pèlerinage se déroule sur l’île Madame dans la seconde quinzaine du mois d'août.

Il est béatifié avec tous les autres prêtres morts en martyrs de la révolution dite "française", sur les pontons de Rochefort, ensemble de trois prisons flottantes, en rade de Rochefort, où les prêtres catholiques "réfractaires" qui ne voulaient pas prêter serment à la "constitution civile du clergé" donnant tout à César, furent regroupés et internés en vue d’être déportés vers les bagnes de Guyane. (2)

"Ces hommes étaient rayés du livre de la République, on m’avait dit de les faire mourir sans bruit..." Capitaine Laly, du ponton "Les deux Associés".

"Il s’agit là d’un des épisodes les plus tragiques de l’histoire religieuse de la Révolution française". La déportation sur les pontons de Rochefort a concerné 829 prêtres, dont 547 ont péri d’avril 1794 aux premières semaines de 1795. (3) Là furent enterrés et reposent dans une fosse sur l’Ile Madame près de Rochefort, 254 des 547 prêtres morts sur les pontons en 1794.(4)

Ceux qui furent emprisonnés à Nantes furent noyés par Carrier.

Les convois de déportés traversèrent la France pendant l’hiver et jusqu’au printemps 1794, parcourant parfois jusqu’à 800 km. Les conditions de voyage (parfois à pied) étaient souvent difficiles en raison des nuits passées en prison aux étapes, et des insultes et brutalités endurées à certaines haltes. Ils étaient souvent systématiquement dépouillés.

À leur arrivée à Rochefort, ils furent incarcérés dans différents lieux (prison Saint-Maurice, couvent des Capucins...), le flot continu de prisonniers en attente de déportation obligea les autorités à trouver de nouvelles solutions.

On embarqua au nombre de 200 à bord du Washington et 600 autres prêtres et séculiers renfermés dans les navires "Deux-Associés,  Bonhomme Richard".

Le commandement des navires fut assuré par Laly pour les Deux-Associés et Gibert pour le Washington.

Destinés à partir pour la Guyane ou les côtes d’Afrique, les bâtiments ne quittèrent cependant pas l’estuaire de la Charente, le blocus des côtes par la marine britannique obligea à différer l'opération.

Les détenus restèrent entassés sur les pontons pendant onze mois conduits au large de Rochefort, au large de "l'île Citoyenne" (île Madame), de l'île d'Aix et de Port-des-Barques.

Ils appliquèrent avec leurs équipages, les consignes de sévérité avec rigueur, les aggravant même parfois : pas de prière, injures, menaces, brimades physiques, nourriture infecte, pas de conversation.

Entassés la nuit, bien au-delà des limites du raisonnable, dans un étroit entrepont, ces malheureux, dont plusieurs sont octogénaires et d’autres infirmes, vivent là un véritable enfer dans la chaleur et la puanteur la plus effroyable ; enfer encore aggravé par la malice des équipages qui les enfument chaque matin  aux vapeurs de goudron. Durant la journée, debout sur le pont, ils n’ont droit qu’à une nourriture insuffisante, souvent avariée, parfois infecte. De plus, ils sont soumis au vol, aux brutalités et aux railleries des matelots.(5)

Le 1er octobre 1995, 64 de ces prêtres Martyrs des Pontons ont été béatifiés par le pape Jean-Paul II.(6)

Sa fête est fixée au 18 août.

Sources: 

(1) https://nominis.cef.fr/contenus/saint/12169/Bienheureux-Antoine-Banassat.html

(2) https://fr.wikipedia.org/wiki/Antoine_Banassat

(3) Les bienheureux prêtres martyrs des Pontons de Rochefort

(4) https://www.yonne.catholique.fr/diocese/carte-didentite-du-diocese/histoire-du-diocese/personnages/les-bienheureux-pretres-martyrs-des-pontons-de-rochefort

(5) http://www.lesportesdutemps.com/archives/2018/01/02/36011940.html

(6) Béatification de Jean-Baptiste Souzy et 63 autres prêtres des pontons de Rochefort par Jean-Paul II.