Saint Antoine le Grand, ermite en Égypte (251-356)

Tableau de Francisco de Zurbarán.

Antoine le Grand, également connu comme Antoine d'Égypte, Antoine l'Ermite, ou encore Antoine du désert, est un moine considéré comme le père du monachisme chrétien.

Sa vie nous est connue par le récit qu'en a fait Athanase d'Alexandrie vers 360.

Il est fêté sous le nom de saint Antoine le 17 janvier par les catholiques et les orthodoxes. (1)

Mémoire de saint Antoine, abbé. Après la mort de ses parents, accueillant les préceptes de l'Évangile, il distribua tous ses biens aux pauvres et se retira dans la solitude de la Thébaïde en Égypte, où il commença à mener une vie d'ascète. Il travailla avec zèle à fortifier l'Église en soutenant les confesseurs de la foi lors de la persécution de Dioclétien et en aidant saint Athanase contre les ariens. Il eut tellement de disciples qu'il est appelé père des moines. Il mourut en 356.

Martyrologe romain (2)

Peu d’hommes ont enduré la terreur comme saint Antoine

Ses ennuis ont commencé par un simple vœu : vivre dans la pauvreté, la prière et la pénitence.

Ce qui a suivi a été une vie d’attaques démoniaques

Voici pourquoi les démoniaques détestaient saint Antoine, et comment sa foi a vaincu toute une vie d'horreur spirituelle…

Antoine est né à Côme (Koma), en Haute-Égypte, en 251 après J.-C., dans une famille chrétienne de propriétaires terriens aisés, et mort vers 356 à l'âge de 105 ans, entre les bras de ses deux disciples, Macaire l'Ancien ou Macaire d'Égypte et Amathas. 

Il a bénéficié d'une éducation confortable jusqu'à l'âge de 20 ans, lorsque ses parents sont décédés

Il s'est retrouvé seul pour s'occuper de lui et de sa jeune sœur

Au milieu de ce chagrin d'amour, cependant, le destin l'a appelé.

En lisant la Bible un jour, Anthony a été frappé par Matthieu 19:21:

"Si tu veux être parfait, va, vends ce que tu as et donne aux pauvres, et tu auras des trésors dans le ciel"

Son esprit s'est gonflé à ces mots.

Antoine vendit sa fortune, 80 hectares de terres paternelles, et en fit don aux pauvres.

Il s'assura ensuite que sa sœur était soignée et s'abandonna à Dieu... Il se mit à l'école d'un ascète proche de son village, où il partagea son temps entre la prière et le travail; il fit son unique repas après le coucher du soleil, d'un peu de pain, de sel et d'eau, et gardait parfois l'abstinence jusqu'à quatre jours entiers ; le peu de sommeil qu'il se permettait, il le prenait sur une simple natte de jonc ou sur la terre nue.

Mais ce ne serait pas une vie ordinaire de mendicité

La piété d'Antoine devint légendaire et inspira 1 700 ans de tradition monastique.

Antoine a commencé sa vie religieuse en tant que disciple d'un ermite

Bien qu'il ait vécu dans la pauvreté, il a travaillé dur. Sa devise était:

"Celui qui est oisif ne doit pas manger"

Son régime alimentaire était également maigre - simplement du pain et de l'eau

Aussi éprouvante que soit cette vie, elle l'a préparé aux épreuves sataniques à venir.

Après 15 ans de discipulat, Antoine s'est séparé de son maître.

Il s'est retiré de la société, choisissant de vivre seul dans le désert

Pourquoi ? Il croyait que la privation renforcerait sa foi.

Mais le "désert" est aussi le lieu où règnent la souffrance et la tentation.

Immédiatement, le démon commença à tenter Anthony:

D'abord, il trouva inexplicablement des sacs d'or dans le sable. Il les repoussa comme des tentations du diable... mais ses tentations ne firent qu'augmenter.

La Tentation de saint Antoine par David Teniers le Jeune.

De belles femmes commencèrent ensuite à apparaître. Antoine rejeta également ces visions.

Finalement, les démons eux-mêmes commencèrent à apparaître à ses côtés. Ils contrariaient, tourmentaient et harcelaient Antoine.

C'était étrange - quelque chose dans le fait de vivre dans le désert exaspérait les démons. Ils cherchaient désespérément à le corrompre...

Les attaques démoniaques ne cessèrent jamais, mais Antoine n'a jamais faibli. Il les a supportées avec patience, et les a humblement réprimées au nom du Christ.

Les malins esprits prenaient pour l'épouvanter les formes les plus horribles ; mais il se moquait de leurs efforts. Après les avoir chassés par le signe de la croix :

"Où étiez-vous donc, Seigneur ?" s'écriait-il ; et Dieu lui répondait : "Antoine, j'étais avec toi et je me réjouissais de ta victoire."

Plus Antoine résistait, plus les démons devenaient furieux.

Finalement, dans leur fureur, ils lancèrent un assaut total contre lui. Un soir, Antoine priait seul dans une grotte du désert. Soudain, une légion de démons l'envahit, le battant à mort. Il fut laissé pour mort, mais il fut sauvé par son serviteur qui le trouva en sang.

Comment Antoine a-t-il réagi à cette attaque démoniaque ? Antoine n'a pas été perturbé. Il fut soigné et retourna rapidement à la grotte.

Il défia les démons, qui l'envahirent à nouveau depuis les ténèbres.

Mais cette fois-ci, les choses ne se passèrent pas comme prévu pour eux…

Une lumière majestueuse brilla dans la grotte. Elle écrasa les démons et les renvoya dans l'abîme. Dieu était intervenu personnellement pour vaincre les démons pour Antoine. Il prononça ensuite des paroles de louange à son fidèle disciple :

"Parce que tu as bien combattu et que tu as bien mené ton combat,

Je ferai en sorte que ton nom soit répandu dans le monde entier.''

Dieu explique pourquoi il a permis une vie entière de terreur démoniaque:

Les attaques ont renforcé la piété d'Antoine - il sera un modèle pour inspirer l'homme pour l'histoire.

Antoine passa le reste de sa vie dans une humilité paisible.

Il continua à vivre dans le désert, ne revenant à la ville que pour aider à enseigner à ses semblables.

À l'âge de 35 ans, vers 286, après plusieurs attaques des démons, désireux de pratiquer une ascèse de plus en plus rude, il s'enferma dans un fort abandonné. Il y resta 20 ans, et vers 306, âgé de 55 ans, il quitta sa retraite et accepta des disciples.

La persécution le fit retourner dans le monde :

"Allons, dit-il, voir les triomphes de nos frères qui combattent pour la cause de Dieu ; allons combattre avec eux."

Pendant qu'Antoine était ainsi occupé dans la solitude de sa propre sanctification et de celle de ses disciples ; l'Église se vit attaquée par Maximin, qui ralluma le feu de la persécution en 311.

L'espérance de verser son sang pour Jésus-Christ, l'engagea à sortir de son monastère. 

Ainsi, vers la soixantaine, Antoine vint à Alexandrie soutenir les confesseurs de la foi.

On le vit soulager les confesseurs de Jésus-Christ dans les cachots des prisons et condamnés à travailler aux mines, les accompagner devant les juges et les exhorter à la constance.

Son courage étonnait les juges et les bourreaux ; il alla cent fois au-devant du martyre ; mais Dieu lui réservait une autre couronne.

La persécution ayant cessé l'année suivante (312-313), harcelé par les visiteurs, il gagna le mont Kolzim dans le désert arabique, à trois jours de marche du Nil, résolu d'y vivre plus que jamais dans une entière séparation du monde; ce fut ce qui le porta à faire murer la porte de sa cellule.  De cette "montagne intérieure", il en sortit néanmoins régulièrement vers Pispir, sur la rive droite du Nil, pour guérir les malades et instruire les visiteurs. C'est probablement alors qu'il écrit ses Lettres. Quelque temps après, il quitta la contrée où étaient ses premiers monastères, que saint Athanase appelle les Monastères de dehors. Ils étaient aux environs de Memphis, d'Arsinoé, de Babylone et d'Aphrodite. (3)

Il fut béni d'une longue vie, décédant à l'âge de 105 ans.

Quelle est la morale ?

L'histoire d'Antoine parle de bravoure:

Apprendre le courage et la force d'âme pour vivre dans la nature.

Pourquoi ? Le désert est l'endroit où Dieu appelle l'homme à devenir une grande âme.

Les démons n'ont jamais attaqué Antoine jusqu'à ce qu'il cherche le désert: Ils l'ont attaqué spécifiquement parce qu'il s'est abandonné à Dieu.

L'idée est - une vie d'abandon affiche une foi si grande qu'elle devient un fléau pour les démons.

Cela fait écho à la tentation du Christ par Satan dans le désert.

Comme Antoine, Dieu nous appelle tous au désert; Il n'est pas nécessaire que ce soit un désert littéral :

Le désert, c'est "porter la croix"

C'est le renoncement à soi et l'abandon de soi à la vertu dans un complet abandon de soi.

C'est construire la piété qui vaincra toute une vie de terreur.

Pour conclure:

Rien ne fait de vous un homme à la grande âme comme l'abandon à la bonté.

Aimer le Bien au-dessus de toutes les préoccupations du monde, c'est embrasser le "désert".

Renoncez au monde, et vous gagnerez la sainteté de l'âme à laquelle même Satan ne peut résister.(4)

Si la gloire de l'ermite Paul (v. 227 - 345) qu'Antoine est allé visité et ensevelir, est d'avoir donné le premier exemple connu de la vie cachée au désert, celle d'Antoine est d'avoir réuni des peuples de solitaires sous les règles d'une vie commune. (5)

Croyez-moi, disait saint Antoine, d'après le témoignage de saint Athanase, il n'est rien que Satan redoute et déteste plus que les veilles, que les prières et le jeûne des saints, que leur pauvreté volontaire, que leur charité, leur humilité, mais pardessus tout que leur ardent amour du Christ notre maître.

Saint Athanase, Vie de Saint Antoine, chap. XXV.

Que le souvenir de l'éternité, disait-il, ne sorte jamais de votre esprit. Pensez, tous les matins, que peut-être vous ne vivrez pas jusqu'à la fin du jour ; pensez, tous les soirs, que peut-être vous ne verrez pas le lendemain matin. Faites chacune de vos actions comme si elle était la dernière de votre vie.

Veillez sans cesse contre les tentations , et résistez courageusement aux efforts du démon : cet ennemi est bien faible quand on sait le désarmer ; il redoute le jeûne, la prière, l'humilité et les bonnes œuvres. Quoique je parle contre lui, il n'a pas la force de me fermer la bouche ; il ne faut que le signe de la croix pour dissiper ses prestiges et ses illusions.... Oui, ce signe de la croix du Sauveur qui l'a dépouillé de sa puissance, suffit pour le faire trembler.

Le travail des mains, le chant des cantiques, la lecture des Saints Livres, la prière, les jeûnes et les veilles étaient leur vie.

Le désert, habité par des anges, florissait de toutes les vertus, et Antoine était l'âme de ce grand mouvement cénobitique.

Les Lettres d'Antoine

Sept lettres sont attribuées à Antoine par saint Jérôme, Chenoute d'Attrpè et d'autres auteurs anciens.

D'après Athanase, il enseignait à ceux  qui venaient le visiter au sortir de sa seconde réclusion : 

Ne rien préférer de ce qui est dans le monde à l'amour du Christ.

Les Lettres d'Antoine brossent une fresque théologique selon laquelle tous les êtres spirituels, anges, hommes et démons, ont été créés à l'image de l'Image de Dieu qu'est le Christ.

Le ressort constant de ses Lettres est la dignité de la nature spirituelle de l'homme, créée dans le Fils de Dieu, déchue par le péché, puis rachetée par l'Incarnation du Verbe.

Antoine croit certes au démon, au mal; mais, d'après lui, c'est en péchant que l'homme se soumet au pouvoir du diable. L'homme est toujours libre. 

Pour lui :

Qui pèche contre le prochain, pèche envers soi-même; qui aimera son prochain, aimera Dieu, et qui aime Dieu s'aime soi-même.

Ce n'est qu'une de ses apophtegmes résume de manière plus édifiante :

La vie et la mort dépendent du prochain. En effet, si nous gagnons notre frère, nous gagnons le Christ; mais si nous scandalisons notre frère, nous péchons contre Dieu.

Selon la Vie d'Antoine par Athanase, "il exhortait toujours aux moines qui venaient, et voici ce qu'il recommandait :

- croire au Seigneur et l'aimer;

- se garder des pensées impures et des plaisirs charnels,

- et comme il est écrit au livre des Proverbes, ne pas se laisser égarer par un ventre rassasié;

- fuir la vaine gloire ("Que celui qui s'enorgueillit mette son orgueil dans le Seigneur"  1Co 1,31)

- et prier sans cesse;

- psalmodier avant le sommeil et au réveil."

L'ascèse d'Antoine et et son combat victorieux sur les démons ne sont possibles qu'avec le secours du Christ.

Athanase exprime cela à l'aide d'un verset de l'Epître aux Romains qu'il lit ainsi :

Quiconque a choisi le bien, Dieu collabore avec lui pour le bien.

Les apophtegmes d'Antoine, en tête des grandes collections de sentences des pères du désert, ont formé des générations de moines en Orient et en Occident.

En 338, à la demande des évêques, Antoine, âgé de 87 ans, retourne à Alexandrie pour réfuter les thèses des ariens.

Il meurt le 17 janvier 356, âgé de 105 ans environ.

L'exemple d'Antoine a sans doute inspiré son désir de vie monastique à saint Martin de Tours. (6)

Statue de saint Antoine et son cochon, collégiale d'Uzeste en Gironde

Ne cédons pas à la tristesse comme si nous périssions. Confiance et joie, nous sommes sauvés !

S. Antoine, dans Vie des Pères du désert

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Sources : (1), (2), (3) (4) Sean Berube, (5), (6) Dictionnaire des saints et Grands témoins du christianisme, Sous la direction de Jean-Robert ARMOGATHE et André VAUCHEZ, CNRS Éditions, Paris 2019, p. 68-72.